Em vaig despertar tan fàcilment com quan em vaig adormir, ja feia més de vuit mesos. Per motius de salut i seguretat, tots aquells que havien de viatjar a distàncies tan vastes, com cap a Júpiter, havien d’estar adormits en màquines de criocongelació. Ara ja faltava menys d’un mes per arribar al gran planeta, així que, juntament amb els meus companys, ens vam començar a adaptar a les condicions que ens portava la nau. Jo, en Daniel, juntament amb els meus companys de la NASA, la Virgínia i el Charlie, viatjàvem a unes velocitats altíssimes dins de l’Hermes.
L'Hermes era l'enorme nau que ens havia de portar a Júpiter, que tenia la ràdio més potent del Sistema Solar, l’Iris. La utilitzàvem per estudiar les formacions estel·lars en galàxies llunyanes, apuntant les ones de ràdio a Júpiter, que amb el seu camp magnètic les amplifica. Bé, d’això se n’encarrega en Charlie, que és l'astrònom.
___
“BIIIP! BIIIP! BIIIP! BIIIP!”
L'alarma ressonava per tot el compartiment de dormir de l’Hermes. En Charlie va ser el primer a aixecar-se del llit; bé, no era exactament un llit, més aviat un sac de dormir enganxat a la paret.
Ja feia un mes que estàvem desperts de la criocongelació, i les nostres vides eren més o menys normals, per anomenar-les d’alguna manera.
“Vinga, vaaa”, ens va cridar en Charlie. Al cap d'uns minuts, la Virgínia i jo ens vam aixecar dels nostres llits, si és que realment els podem anomenar així, i vam anar al menjador a agafar un paquet, que era l’esmorzar.
“Aquí teniu les tasques d'avui”, va dir en Charlie.
La Virgínia remugava. Era força sorprenent que, tot i que estava entrenada a l'exèrcit, fos una de les humanes més mandroses amb qui he interactuat mai.
“Armstrong!”, va cridar en Charlie a la IA, “Inicia la rotació de la nau a la velocitat d'1 RPM al laboratori.”
“I tant, comandant.”, va respondre la IA.
En Charlie és el comandant de la missió i el pilot de l'Hermes. Però, com que ara estem en un període bastant tranquil, on no necessita pilotar massa té més temps per queixar-se, donar-nos ordres i estudiar mostres, que van recollir del cinturó de meteorits ja feia uns mesos.
La Virgínia és la nostra enginyera, així que sol estar arreglant la nau (que, després de mesos de creuar pel Sistema Solar, tendeix a espatllar-se una mica). Quan no és la nostra tècnica personal, està treballant a la ràdio. Ja fa uns dies la vam engegar per primera vegada, i ja hem rebut molts resultats.
De totes maneres, avui no he tingut gaire feina, ja que estic esperant els resultats de les meves mostres, així que he anat al gimnàs. Tenim una taula de tasques quotidianes entre tots tres, després de l'entrenament he hagut de fer una neteja general. La Virgínia s'encarrega del manteniment dels sistemes, així que no ha de fer cap neteja "tradicional", d’això ens n'encarreguem en Charlie i jo.
Mentre netejava el purificador d’aire, va venir (flotant) la Virgínia tota preocupada.
“Dani! Dani, mira això!”
“Què et passa?”, vaig preguntar, tot espantat.
“Les dades de la ràdio! Són incomprensibles”.
“Incomprensibles? Com?”
“Doncs, mira, quan la ràdio capta uns senyals, les rep d’una forma codificada. Després, una altra part de la ràdio l'ha de desencriptar perquè nosaltres les puguem llegir.”, va explicar.
“I si l’intentem arreglar?”, vaig suggerir. “Tu ets una de les millors enginyeres del Sistema Solar. I jo i en Charlie et podem ajudar, només cal que ens expliquis què cal fer.”
“El nostre problema no és pas que necessiti mà d’obra per arreglar el descodificador, Dan, sinó que està completament fregit. Vull dir que, segurament haurem de rebre tots els informes en una forma codificada, de la que m’és impossible interpretar.”
Vam informar el control de la NASA sobre aquest problema. Ens van recomanar continuar amb la missió, i ens van dir que quan arribéssim a la Terra, ja mirarien de traduir els missatges.
La resta de mesos van passar volant. Vam continuar fent les nostres tasques quotidianes, fins al dia de marxar, on vam posar-nos dins de les cambres de criocongelació. Finalment, gràcies a la propulsió nuclear, una de les tecnologies desenvolupades a mitjan segle XXI, vam poder arribar a casa sis mesos després.
La festa de tornada no va ser gaire grossa. Els homes i dones a completar la primera missió a Júpiter els van fer una gran celebració i van construir un monument al John F. Kennedy Space Center, en honor als primers humans a entrar en l'òrbita de Júpiter. Quan la segona missió va ser acabada, els astronautes van rebre un got de xocolata calenta i una petita elogia. Nosaltres érem la setena missió que es va fer al planeta i a més vam trencar part de la ràdio de la nau, així que ja et pots imaginar que les celebracions no van ser del tot festives.
Cal remarcar que la NASA no estava del tot contenta que s’hagués trencat el descodificador de l’Hermes. L’Administrador de l’agència espacial, el Senyor Wilson, va fer una nota de premsa, explicant que els costaria milions de dòlars de construir i aplicar-ne un d’altre a l’Hermes, que actualment estava orbitant la Terra, dirigit per control remot.
Dues setmanes després del nostre retorn, després de totes les proves mèdiques, ens van recloure en una sala de reunions al John F. Kennedy Space Center, a desencriptar els missatges de ràdio.
No era una tasca necessàriament difícil, sinó que era més aviat tediosa, i molt lenta. S’havien de traduir els missatges d’informes d’un mes d’estudi, així que estaríem posicionats en aquest càrrec durant bastant de temps.
Un d’aquells matins, era dels més avorrits que havia tingut mai. Ja feia quatre dies que descodificàvem, sense rebre cap senyal interessant, fins que en Charlie va fer un xiscle. He d’admetre que un home gran, corpulent i seriós com ell no em feia gaire cara de xisclar com va fer.
“Però… QUÈ?!”, va cridar.
“Charlie, què fas?”, es va queixar la Virgínia. “No penso que descodificar senyals de ràdio sense resultat significants són producte de tant espant. Que has trobat alguna cosa important?”
“Important? Que si això és important?”, anava fent amb un to sarcàstic. “És clar que és important! En aquest paper hi ha un dels descobriments més rellevants de la humanitat! Hem d’anar a veure l’Administrador Wilson directament, això és una emergència d’escala mundial!”
“Et pots parar de fer el misteriós?”, va dir ella.
“Sí, sí!”, vaig protestar. “Què és tan crític que hem d’anar a veure el cap de la NASA en persona? Et vull recordar que es troba a la seu a Washington i nosaltres estem a Florida. M'ho dius seriosament que no li podem trucar?”
“No. Això és massa crític. Veniu amb mi, anirem junts. Us recordo que soc el vostre cap i això és una ordre.”
“Odio quan fas l’interessant! A veure quan ens ho diràs…”, es va queixar la Virgínia.
Una hora després ens trobàvem a l’aeroport d’Orlando, a punt de pujar un avió comercial supersònic en direcció a la capital. Però el comandant encara no ens havia explicat què passava, cosa que enfurismava molt a la Virgínia, i he d'admetre que a mi també em molestava una mica.
Com que no havíem avisat que veníem, vam haver d’agafar un Uber cap al centre de Washington D. C. Tot i que les nostres targetes d’identificació ens permetien entrar a l’edifici, com ja era d’esperar, organitzar una reunió amb l’administrador Wilson no va ser una tasca gaire fàcil. Primer, perquè els seus guàrdies no ens deixaven passar al seu despatx, ja que no creien que fos una emergència gaire important.
Em van escollir perquè donés la tabarra a la secretària d’en Wilson per intentar negociar cinc minuts per parlar amb el seu cap, perquè segons el comandant soc la “persona més carismàtica dels tres”. El pla va funcionar, perquè després d’estar cinc minuts intentant convèncer-la, ens va deixar entrar al despatx de l’administrador.
“Però què feu aquí!?”, va exclamar en Wilson sorprès. “Pensava que estàveu descodificant els senyals de ràdio…”
“Sí, senyor.”, va admetre en Charlie preocupat. “Però és que tenim un problema molt important.”
“Què ha passat?”, va preguntar, curiós.
“És molt fort. Hem d’alertar al president i a tot el món.”
“Però, què ha passat?”, vaig preguntar.
“Són els senyals de ràdio, ens han enviat un missatge concret i concís molt aterridor.”, va contestar preocupat en Charlie.
“Comandant Charlie Davis, em pots dir, si us plau què està passant?”, va insistir, ja empipat.
La Virgínia i jo encara no ens havia dit res sobre el tema
En Charlie va presentar, tremolant, uns documents a sobre la taula. Eren missatges de ràdio ja desencriptats que havia rebut l’Iris.
“Aquests documents no són pas dades astronòmiques”, va dir murmurant. “És un missatge estructurat.”
La Virgínia es va acostar per darrere seu i va dir:
“Llegeix, Charlie. Llegeix-ho en veu alta.”
En Charlie va empassar saliva abans de parlar.
“‘Hem observat el vostre sistema. Sou una societat prou avançada i…’”, anava dient amb una veu tremolosa.
“Això és… què és això? Una resposta?”, vaig preguntar, sense deixar-lo acabar de llegir.
“Sí. Hi ha més missatge. ‘Temps estimat d’arribada: 221 cicles rotacionals del vostre planeta. Es demana preparar una superfície per aterrar.’”
De sobte, l’habitació es va tornar freda.
“221 dies és… poc més de la meitat d’un any.”, va xiuxiuejar en Wilson, preocupat. Es va deixar caure a la cadira i va presentar la qüestió que teníem tots, una que em feia massa por preguntar:
“Qui… Qui són?”
En Charlie ja no tremolava, i va aixecar el cap.
“No ho sabem, senyor administrador. Però ells saben exactament on som.”, va respondre disciplinadament.
Jo vaig mirar el rellotge penjat a la paret, i vaig entendre, per primera vegada, què volia dir un compte enrere.
