—La noia ha accedit, està disposada a marxar.

L'home, que va tornar darrere del paravent, va parlar amb la intermediària.

—Demà al matí vindré a buscar-la. Aquí té els diners.

—Aleshores… —li va allargar la mà.

La monja ràpidament va estirar la seva, però la dona no deixava anar els diners.

—Diu el Sr. Nathan, que no li toquin els cabells i si la noia tingués ferides o senyals de qualsevol mena que Déu l'empari a vostè si deixo anar lliure la mà amb aquest sobre.

La monja no s'ho va pensar dues vegades i va estirar el sobre i la dona va recular el braç. Seguidament, li van fer portar uns papers. Mentre la monja era fora, vaig aixecar-me.

—Digues-me, estimada: tens alguna inquietud?

—Quan vaig arribar aquí, les monges em van llevar l'única pertinença que posseïa. Per a mi té un gran valor sentimental. Era una cadena amb el nom de la meva mare. El meu pare la va posar al meu coll el dia que va morir la meva mare i mai me l'havia tret.

La dona va tornar darrere del paravent i just la monja va obrir la porta. Va esperar dempeus amb uns papers a les seves mans.

—Acosti's, si us plau, germana —va anar darrere del paravent i va signar els papers. També van parlar.

—La noia vol les seves pertinences, germana.

—Però quines pertinences tindrà aquesta? —va dir la monja.

—Sense pertinences no puc emportar-me-la. La noia assegura que portava una cadena amb el nom de la seva mare.

L'home va alçar una mica més la veu però sense descontrol.

—Germana, vagi a buscar les seves pertinences. Esperarem tots aquí pacientment. Si no les troba, no podem tancar el tracte.

La monja va sortir i va tornar amb la cadena de la meva mare, que la va posar a les mans de la dona.

—Té, noia. Demà vindré aquí a les set del matí per a buscar-te i signar els tràmits legals.

—Ja pots tornar a les teves activitats, Beth, i dona les gràcies, desagraïda.

Vaig sortir de la sala, sense pensar amb claredat. Tan sols vaig veure l'oportunitat de sortir de l'orfenat. Què podia ser pitjor que allò? Vaig creure que res. Aquella nit no vaig poder descansar. Tocar la cadena del meu coll em donava una certa pau, com que encara podia conservar alguna cosa de la meva dignitat. No sabia res de cap home. Què passaria si no em quedava embarassada? Què em farien? Què seria de mi? Milers de preguntes assaltaven la meva ment.

Abans que arribés la monja a les set en punt, vaig besar a cadascuna de les noies al front, compadint-me de cadascuna d'elles, i vaig sortir pel passadís. Abans d'obrir la porta que donava a l'exterior, la monja em va advertir.

—Espero que quan t’ho preguntin, diguis que et vam donar prou menjar. No siguis desagraïda.

Ni tan sols la vaig mirar, va posar el braç al mig de la porta i va dir: "El teu orgull et matarà". Vaig empènyer la porta i allà hi havia la dona, dempeus al costat de la porta del cotxe.

—Bon dia, benvolguda, endavant. Asseu-te, que marxem.

El viatge cap al lloc desconegut va omplir els meus pulmons d'aire. Era com recuperar tots aquells anys perduts tancada a l'orfenat. Tot ho veia diferent excepte els camps i els prats. Durant el viatge vaig tenir temps de meditar fins arribar a Rosslare Barbour. En una casa acollidora i càlida, apartada del poble, tocant la mar. La dona em va portar a una habitació amb una gran taula i em va explicar què passaria durant els propers dies.

—No tinguis por, ningú et tractarà malament. Serem aquí fins al temps del teu enllumenament. Demà podràs rentar-te, tirar aquestes robes i utilitzar les que se t'han deixat a la teva habitació, en una maleta. Així tindràs algun vestit per a canviar-te si el necessites fins a estar situada a Londres. També podràs descansar i alimentar-te bé. Demà a la nit el Sr. Nathan et picarà quatre vegades a la teva porta, així com les dues nits següents. No has de tenir por. El Sr. Nathan és tot un cavaller i no et farà gens indegut. Ell no pretén una altra cosa que els pactes. M'entens, estimada?

—Sí, l'entenc.

—Quan el nen neixi tu marxaràs a Londres i el Sr. Nathan al seu lloc de destinació i en cap concepte ningú sabrà mai que tu has tingut cap relació amb el Sr. Nathan. Si trenques les regles se't treurà la casa que se't donarà a Londres per a tota la teva vida i els diners que se t’ingressaran en un compte. Tens algun dubte abans de signar, si us plau? Pegunta sense cap temor.

—No, crec que ho he entès tot.

—Molt bé, pots signar.

Vaig signar els papers i tan aviat com ho vaig fer, va aparèixer el Sr. Nathan que estava a l'altra sala amb la porta oberta i va signar també.

—Estimada, mentre siguem aquí, pot dir-me Jenny —em va dir la dona—. Acompanya'm, que et portaré a la teva habitació.

La casa era gran, amb sales espectaculars plenes de quadres i escultures. Vam arribar a l'habitació i la Jenny em va donar les claus de la porta i unes quantes instruccions que ràpidament vaig entendre.

—Estimada, soparem tard perquè tinguem temps a descansar del viatge. Quan estigui el sopar picaré a la seva porta.

A l'habitació hi havia uns grans finestrals amb vistes a la mar. Es notava que havien posat obstinació a arreglar l'habitació. Les tovalloles, els llençols, els vestits, tot estava per estrenar. Des de ben petita, abans de morir el meu pare, no havia pres un bon bany. Vaig estar estona fregant la meva pell i aplicant totes les coses que havien deixat allà per a la meva cura personal. Vaig arreglar-me els cabells amb molta cura i ho vaig deixar solt sense ningú que m'ho impedís. Llavors van picar la porta.

—Ara vinc —vaig contestar—. Gràcies.

Em vaig posar un dels vestits que hi havia sobre el llit i vaig baixar. La Sra. Jenny em va acompanyar al menjador. El Sr. Nathan es va aixecar de la taula en veure'm i em va observar sorprès.

—Perdoni l'espera.

—No es preocupi —va contestar ell.

—Veig que he encertat la talla dels seus vestits, estimada. L'aigua i el sabó han fet miracles en vostè i aquest vestit li queda molt bé.

La senyoreta Jenny em va fer seure a la punta de la taula. Ella es va asseure al mig i el Sr. Nathan a l'altra punta. Aquell sopar va resultar un miracle per a mi. Vaig assaborir cada mos com si hagués estat la primera vegada en la vida que notava els aliments. Encara així vaig menjar amb moderació sense donar mostra de la fam que havia passat durant aquells anys a l'orfenat. El sopar va ser assossegat, però càlid, la xemeneia feia calor a l'estança. La senyora Jenny es va aixecar i va dir:

—Bona nit, Beth. Descansi tot el que necessiti demà.

El Sr. Nathan es va aixecar i seguidament em vaig aixecar jo. Vaig començar a recollir els plats de la taula començant pel del Sr. Nathan, però la seva mà es va posar amb suavitat sobre la meva i em va dir:

—No ho faci, aquí tractem bé a les persones. Els que treballen reben el seu bon salari. No es preocupi i vagi vostè a descansar.

Vaig notar que les meves galtes s'encenien, el vaig mirar i ell em va llevar la seva mà de damunt la meva.

—Bona nit, Srta. Beth —va dir el Sr. Nathan.

—Bona nit —vaig dir jo i em vaig retirar a la meva habitació.

Vaig pensar que els nervis no em deixarien dormir, però la netedat de l'habitació i els llençols impol·luts em van embolicar ràpidament. Feia molts anys que no descansava tantes hores. L'endemà em vaig despertar al migdia i vaig tornar a ficar-me a la banyera. El meu pèl semblava un altre, brillava. Mai abans havia utilitzat un assecador i menys una màscara ni res similar. Quan me'n vaig adonar, eren les dues i estava famolenca. Vaig obrir la porta i vaig baixar les escales.

—Bon dia, Srta. Beth. Estava vostè molt cansada, m'alegro que hagi dormit bé. Justament ara menjarem. Passi vostè al menjador, que avisaré perquè afegeixin un plat.

—Gràcies —vaig contestar i la Sra. Jenny va desaparèixer.

Vaig entrar al menjador i el Sr. Nathan es va aixecar en veure'm.

—Espero que hagi descansat bé. Assegui's, si us plau.

Va aparèixer la Sra. Jenny i es va asseure també. Vam menjar amb serenitat i en acabar la Sra. Jenny es va aixecar.

—Srta. Beth, vagi a fer una passejada per la platja. Fa un dia fantàstic, el sol escalfa i fins i tot es pot anar sense jaqueta. Aquest és un lloc preciós.

—Gràcies, Sra. Jenny. Això faré.

En aixecar-me també ho va fer el Sr. Nathan. Vaig sortir a caminar pels voltants. La casa tenia un jardí bell amb flors molt ben cuidades i al fons del mar resplendia brillant amb els raigs del sol. Em vaig quedar allí parada una bona estona, contemplant el paisatge i en girar-me, vaig veure al Sr. Nathan dempeus, mirant-me. Quan les nostres mirades es van creuar, va caminar amagant-se a la meva vista.

El sopar es va avançar. Quan ens vam aixecar de la taula, la Sra. Jenny se'm va acostar amb cura.

—Srta. Beth, canviarem els llençols de l'habitació, si li sembla bé. El Sr. Nathan la visitarà a les deu de la nit. Picarà quatre vegades a la seva porta. No tingui por, tot anirà bé, ningú li farà cap mal. Prengui's una copa de licor, li anirà bé per als nervis.

Quan vaig entrar a l'habitació eren les nou. Em vaig banyar i em vaig posar una de les camisoles que m'havien disposat per a mi damunt del llit. Mai havia estat amb cap home. Em faria mal? M'odiaria a mi mateixa per haver-ho fet? Però ningú se n'assabentaria mai, tan sols havia d'oblidar-ho, com si hagués passat. Només pensar-ho vaig començar a tremolar. Asseguda al llit vaig sentir quatre vegades que el Sr. Nathan picava suaument la porta. Em vaig aixecar a obrir-la.

—Segurament pensarà vostè que soc un monstre, però cregui’m, tinc els meus motius.

—Vostè és un home ric, podria tenir a qualsevol dona, potser jo el defraudo o no li agrado i li dono repulsió.

Se'm va acostar tant que notava la seva respiració a la meva cara. Vaig notar que el meu rostre i el meu cos cremaven amb un foc consumidor.

—Mai havia conegut a ningú com vostè, no digui això —va dir acariciant-me la galta. Espero ser jo qui no li causi repulsió a vostè.

Després d'aquestes paraules em vaig llevar el collaret de la meva mare, em va semblar el més adequat i em vaig deixar portar per les seves carícies i la seva tendresa. Em va obrir la camisola que es va desprendre cap a terra. Em vaig quedar totalment nua. Vaig descobrir què era el plaer.

De matinada, es va aixecar per a sortir de l'habitació i em vaig fer l'adormida, seguint les instruccions que la Sra. Jenny m'havia donat perquè em quedés embarassada. L'endemà, vaig anar a passejar per la platja.

—Tant de bo el món fos aquest paisatge, la mar tira a fora qualsevol pensament —va dir el Nathan darrere meu, d'imprevist.

—Sí, és cert —vaig dir jo.

—Vostè és forta, Srta. Beth. Trobarà aviat el seu lloc en aquest món, jo estic perdut.

Aquella nit va tornar a pujar a la mateixa hora. S'havia rentat el cap feia ben poc, encara portava els cabells una mica humits.

—Ha gaudit avui del dia, Srta. Beth?

—Sí, gràcies. Aquest és un lloc bell. Viu vostè aquí tot l'any?

—No, encara que m'agradaria fer-ho.

—Si ho desitja, res li ho impedeix.

Em va mirar i va començar a acariciar-me els cabells. Seguidament, els seus llavis van tocar els meus i després les meves galtes. Aquella nit va ser diferent. Es va quedar amb mi tota la nit, acariciant-me i contemplant el meu cos. Les seves mans recorrien tot el meu ser i em mirava embullant els meus rínxols en el meu pit. Ja de dia va deixar anar els meus cabells i va marxar. No el vaig veure més fins a l'última nit que va venir a la meva habitació una mica abans de l'hora.

—Aquesta serà la nostra última nit junts, per fi podrà deslliurar-se de mi, Beth. Demà ja no ens veurem, marxaré per un temps. Creu vostè que Déu ens perdonarà per això que hem fet?

—No crec que sentir el que sento sigui dolent. Té vostè més família, Sr.Nathan? Jo no tinc a ningú.

—Sí, però no estic casat, si a això es refereix. Pot ser que si sabés més de mi, m'odiés.

—No obstant això, vostè sí que ho sap tot de mi, Sr.Nathan.

—Sí, ho sé tot —va dir ell i va posar la seva mà als meus cabells i va començar a besar-me i a acariciar-me. Aquella nit semblava que no tingués fi. Però va arribar l’alba.

Aquell matí no es va aixecar, vaig ser jo la que ho vaig fer per a vestir-me. Ell no deixava d'observar-me i llavors es va aixecar. Una vegada vestit, es va acostar a mi i em va acariciar amb totes les seves forces.

—Vull que sàpiga que no em penedeixo de res del que ha passat aquí durant aquestes nits. No l'oblidaré mai. Sé que cuidaran bé de vostè, Beth.

Finalment, em va deixar anar i va marxar. Els mesos següents a la casa van ser els millors de la meva vida, mai havia tingut tantes cures i vaig poder gaudir de la pau i la tranquil·litat que mai havia tingut. Em vaig sentir feliç amb l'embaràs, però la meva ment no podia oblidar aquelles tres nits amb el Nathan. Tan sols quedava donar a llum a mesura que s'acostava el moment. I va arribar, aquell inesperat moment, que jo pensava que seria fàcil i va ser el més difícil de la meva vida. En néixer la nena, em vaig penedir de tot el que havia fet i vaig preferir estar a l'orfenat abans que dir-li adeu a la meva petita. La nena va néixer sana, però només la vaig veure al néixer. De seguida la Sra. Jenny va venir a la meva habitació l'endemà.

—Beth, sé com es sent, però això passarà, té l'oportunitat de reconduir la seva vida, continuar estudiant, fer el que vulgui. La nena estarà bé. Aprofiti els anys perduts amb aquesta oportunitat que se li ha presentat. Mai ningú sabrà res. És lliure. D'aquí a dues setmanes que estarà recuperada la portarem a la seva casa de Londres. Allà iniciarà la seva pròpia vida. Tindrà els papers de la propietat i els altres assumptes arreglats. Serà llavors quan ens acomiadarem.

—Digui'm, Sra. Jenny, com es diu la meva filla?

—Sap bé que no puc dir-li-ho, però li puc prometre que la nena estarà bé. Recordi que va fer un tracte.

Van passar les dues setmanes i em van portar a Londres.

—Adeu, Beth. Sigui feliç. Ha estat un plaer conèixer-la.

La casa era espaiosa i bonica, però no omplia el buit que havia deixat la meva filla en néixer. Vaig concentrar les meves forces a recuperar-me i a arreglar la casa. I així és com van passar dos anys, però era impossible oblidar el que havia passat. Una vegada a l'any viatjava fins a la casa, però no hi havia ningú. Quan ja havien passat tres anys, vaig aconseguir feina sense saber res d'ells. Cada capvespre em quedava asseguda al meu portal, esperant, pensant que el Nathan tornaria amb la nena, però això no passava. M'imaginava la seva cara, però el temps continuava avançant, i vaig arribar als quatre anys. Vaig intentar buscar-la per tot arreu, però no vaig aconseguir res, ni tan sols sabia el seu cognom. Les meves esperances minvaven al mateix temps que alimentava el meu dolor per l'absència. I així van passar cinc anys…